Il celacanto - fossile vivente

Marjorie Courtaney-Latimer, che gestiva un piccolo museo di storia naturale nel porto di East London (Sudafrica), si precipitó subito al molo - anche per augurare buone feste alla ciurma del peschereggio. Osservando la pesca di quel giorno, al primo momento Latimer non vide niente di straordinario - spugne, pescecani e coralli - animali che possedeva giá nel suo museo.

Ma poi vide sporgere una strana pinna dal mucchio. " E li giaceva il pesce piú meraviglioso che avessi mai visto. Era scuro, blu metallico, cosparso di chiazze bianche - un colore irradiante copriva il suo corpo. Aveva una lunghezza di 1,5 metri. Mai avevo visto un simile animale. "

" Un strano pesce, vero Miss ? " chiese il pescatore "da trenta anni pesco in questa regione, peró uno cosi non l´avevo mai visto. "

Latimer era emozionata, era certa che la creatura catturata era una scoperta importante. Controllando su alcuni libri vide che assomigliava alle ricostruzioni di pesci molto ancestrali - i Crossopterigi o nel nome vulgare i celacanti.

Lo stesso giorno contatto James L.B. Smith, un noto biologo marino dell´Universitá di Rhodes in Grahamstown, e gli mando un disegno del strano pesce. Smith subitá si rese conto che realmente si trattava di un pesce che si riteneva estinto da almeno 65 milioni di anni. Ma appena il 16 febbraio 1939 arrivó a East London e vide l´animale " Non sarei piú sorpreso se improvvisamente incontrerei un dinosauro per la strada. "

Smith descrisse la scoperta con il nome scientifico di Latimeria chalumnae, in onore di Courtenary-Latimer e il fiume Chalumna, nei cui pressi fú pescato l´animale. Il celacanto è un rappresentante della più antica linea evolutiva di pesci che si conosca. In seguito alla scoperta nelle acque del Sudafrica furono trovati altri esemplari nei pressi delle isole Comore, Sulawesi, in Indonesia, Kenya, Tanzania, Mozambico e Madagascar.